Le Zhentarim - Organisation marchande

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Le Zhentarim est aussi connu sous le nom du Réseau Noir. Il s'agit d’une organisation malfaisante dont l’objectif ultime est de dominer les terres s’étendant de la Mer de lune jusqu’à la Côte des épées septentrionale. Initialement, le Zhentarim était une société secrète. Depuis des années les Zhents opèrent ouvertement dans la région de la Mer de lune et tout particulièrement autour de leur plus grande base d’opération, Château-Zhentil. Les populations qui vivent près de la forteresse du Zhentarim ont pris l’habitude de voir passer des caravanes marquées du sinistre symbole de l’organisation. Elles craignent toutefois le jour où elles verront des armées marcher sous la même bannière.

Bien que nombre des membres du Zhentarim ne soient rien d’autre que des marchands opportunistes et sans scrupules, un certain nombre d’entre eux n’hésitent toutefois pas à avoir recours à des pratiques illégales telles que l’attaque de caravanes rivales, l’extorsion de nourriture dans les petits villages ou l’usage de pratiques criminelles plus graves telles que le meurtre et l’incendie volontaire. Le Zhentarim finance des groupes de brigands qui attaquent les caravanes et les villes, il engage aussi des magiciens qui peuvent faire apparaître des monstres qui sont ensuite laissés libres de semer le chaos. Récemment, cette organisation a commencé à envoyer certains de ses membres vétérans dans des nations frontalières telles que les marches d’argent. Une fois sur place, ces agents achètent des terres et deviennent de paisibles fermiers, dans l’attente du jour où le Zhentarim aura besoin d’eux.

Les agents du Zhentarim sont particulièrement bien équipés en objets ordinaires et magiques. Les objets de qualité supérieure sont communs et les agents qui n’utilisent pas la magie disposent généralement d’une ou plusieurs potions en permanence. Les jeteurs de sorts qui sont bien considérés par les autorités du réseau noir se voient immédiatement pourvus d’un parchemin sur lequel se trouvent deux sorts du prochain niveau de sort qu’ils pourront utiliser quand ils gagneront un niveau (la plupart des magiciens les copient généralement aussitôt dans leur livre de sorts).

La peur de cette organisation s’est répandue dans les Contrées du Mitan depuis la Mer de lune jusqu’à la Côte des épées. Tout le monde « connaît » la sombre réputation de cette cabale malfaisante, de ce groupe de meurtriers et d’espions dotés d’innombrables espions, d’informateurs, d’armées et de mages se déplaçant sur des montures volantes. Les gens ne peuvent que craindre les buts ultimes et inavoués de cette sinistre organisation.

Les populations du Bief du Dragon en savent plus sur le véritable Zhentarim. Ils pourront vous apprendre comment il est apparu au grand jour. Ils vous parleront de la manière dont le Zhentarim a pris le contrôle de la Citadelle du Corbeau anciennement contrôlée par les cités de la Mer de lune. Ils vous expliqueront comment cette forteresse est devenue Château-Zhentil. Ils vous conteront les récits de la conquête de Valtesh, Voonlar et Yûlash et comment le Zhentarim a échoué aux portes de Valombre, Valdague et Valbrume. Les Zhents disposent d’armées entières cachées dans leur citadelle. Ils contrôlent aussi une terrible forteresse, Sombrefort(ou Darkhold), cachée au cœur des Contrées du Mitan Occidentales. L’or et la sorcellerie des Zhents contrôlent des affaires à l’ouest de l’Anauroch (au moins avant l’arrivée des reflets) jusqu’aux vallées des Pics gris, à l’est jusqu’aux murs de Mulmastre, au nord en passant par la Chevauchée et les Terres gelées jusqu’au Grand glacier et au sud en passant par les Vaux les plus faibles.

Les Zhents sont des soldats (depuis les guerriers vétérans en armure à plaques noires jusqu’aux mercenaires maraudeurs orques) commandés par des magiciens agressifs plus ambitieux que réellement puissants. Ces magiciens sont à leur tour soumis à l’autorité de quelques mages véritablement puissants, commandés par l’habile seigneur Manshoon. Depuis Sombrefort, le Zhentarim est actuellement occupé à s’enrichir et à contrôler les villes, villages et royaumes situés tout au long de la route commerciale qui relie la Mer de lune à la Côte des épées (en particulier la région d’Eauprofonde). Il organise la contrebande d’esclaves, de poisons et d’autres biens illégaux.

Le Zhentarim dispose d’espions en tous lieux. Parmi ces espions on compte un chevalier malfaisant et perverti connu sous le nom du Pereghost (ou Mortfantôme) ainsi que Dame Scyllua Sombrespoir, la charismatique championne de Château-Zhentil (Scyllua administre les défenses et les affaires quotidiennes du château). N’importe qui peut devenir un Zhent. La variété des origines des membres de cette organisation se ressent aussi dans les multiples objectifs de chacun. Certains Zhents cherchent ainsi à accaparer toute la magie qu’ils peuvent trouver (objets, connaissances, lieux, etc.) alors que d’autres ne cherchent qu’à prendre le contrôle de toutes les villes situées entre Shou Lung et Eternelle Rencontre.

Nul ne sait quelle est la part de vérité dans tout ce que vous venez de découvrir, quelle est la part de supercherie et quelle est la part d’exagération. Le Zhentarim reste un sujet de conversation essentiel dans toutes les Contrées du Mitan. Un sujet de conversation que l’on n’aborde qu’à vois basse, bien évidemment.

Manshoon et Fzoul

Le réseau noir fut fondé il y a près de cent ans de cela par un sombre et puissant seigneur de Château-Zhentil, le magicien Manshoon. Par la ruse, le meurtre, l’intrigue et sa puissance magique sans cesse croissante, Manshoon parvient à créer une cabale de magiciens (ils se nommèrent eux-mêmes les capes noires), de tyrannoeils, de riches marchands de la Mer de lune et de serviteurs de temples malfaisants (essentiellement Baine), tous partageant les mêmes objectifs.

Bien que Château-Zhentil fut théoriquement sous le contrôle d’un conseil de seigneurs, le véritable pouvoir dans la cité était entre les mains de Manshoon, le maître absolu du Zhentarim. Par le biais d’un petit nombre de lieutenants dévoués (leur chef étant Sememmon, son second) il contrôlait un empire secret de milliers de marchands, de mercenaires, d’espions et d’agents. Au cours des années qui précédèrent le Temps des Troubles, Manshoon conclut une alliance avec Fzoul Chembryl, un ambitieux prêtre de Baine, afin de renforcer encore un peu plus le Zhentarim.

Lors des vingt dernières années, le Zhentarim est parvenu à étendre son influence dans tous les coins de Faerûn, formant un empire finalement pas si secret que cela sur les terres situées de la mer de lune jusqu’au Nord. Mais les Zhents ont aussi subi de nombreux revers, notamment la chute de Baine, la guerre religieuse ayant opposée les fidèles de Baine à ceux de Cyric, la destruction de Château-Zhentil au cours d’une purge religieuse et le terrible conflit qui opposa les capes noires de Manshoon aux prêtres de Fzoul Chembryl. Le vainqueur final fut Fzoul Chembryl qui prit finalement le contrôle de l’organisation et manqua de peu d’éliminer Manshoon, obligeant ainsi l’archimage à se cacher pour pouvoir survivre.

Au moment où cet ouvrage est écrit, Fzoul Chembryl est le maître du réseau noir, le seigneur de Château-Zhentil et le tyran Elu de Baine. Sememmon, le rival de longue date de Fzoul, a abandonné Sombrefort et est contraint de se cacher. Il a ainsi concédé le contrôle de la partie ouest du Zhentarim à Fzoul. Manshoon s’est remis de son affrontement et, de manière quelle que peu ironique, il est revenu au Zhentarim après avoir conclu un accord secret avec Fzoul. Le fondateur de l’organisation la sert finalement en tant qu’agent libre disposant du pouvoir et de l’autorité pour diriger comme il l’entend les ressources du Zhentarim afin de continuer à étendre son influence sur Faerûn.

Depuis que le Zhentarim est totalement tombé sous la coupe de Fzoul et du clergé de Baine, le réseau noir est finalement sur le point de voir certains de ses objectifs primordiaux arriver à leur conclusion. Avec le temps, Fzoul envisage de faire du Zhentarim le bras armé de l’Eglise de Baine.

Manshoon

Notre highlander national

Race : Humain
Taille : 1m77.
Classes : Mage 20/Archimage2/Epique3(lanceur de sorts niv 25)
Alignement : Loyal Mauvais.
Caractéristiques : For 10, Dex 16, Con 18, Int 23, Sag 16, Cha 19.

Des années durant, Manshoon a été le seigneur de Château-Zhentil et le chef du Zhentarim. Il est en tout point identique à l’archétype du mage malfaisant, sinistre, décadent et diplomate. Il réprime impitoyablement toute révolte dans les rangs du réseau noir. Il assassins ses rivaux et il épure les rangs des jeunes ambitieux en les envoyant dans des missions suicides telles qu’aller éliminer Elminster ou aller capturer Shandril Shessair, la porteuse du magefeu. Son allié, Fzoul Chembryl, le détestait et se méfiait de lui comme de la peste, Manshoon manipulait le prêtre comme il l’avait fait avec tant d’autres auparavant, calmement et discrètement. Manshoon était arrogant, protégé par sa puissance phénoménale et légèrement amusé par toute cette vie grouillante qui l’entoure.

En 1370 CV, les choses changèrent grandement. Fzoul et le seigneur Orgauth parvinrent à tuer Manshoon. Mais, au lieu de se trouver confrontés à un unique clone comme ils s’y attendaient, c’est face à une douzaine de clones qu’ils se trouvèrent. Nul ne sait qui activa tous ces clones en même temps, ni pourquoi il le fit. Quoi qu’il en soit, le chaos s’empara de Faerûn tandis qu’une multitude d’archimages malfaisants cherchaient à prouver qu’ils étaient le véritable Manshoon. Les clones se traquèrent les uns les autres et se mirent à mort quand ils le pouvaient, contraints d’agir ainsi par un puissant sort lié à leur création.

La plupart de ces clones périrent au combat et les caches d’objets magiques anciennement créées par Manshoon sont désormais aux mains d’autres puissances. Seuls trois Manshoon existent encore aujourd’hui. L’un est revenu auprès du Zhentarim. Il a accepté de reconnaître Fzoul comme le seul et unique maître de l’organisation et il lui sert désormais d’agent. Il est susceptible d’utiliser les vastes ressources de l’organisation pour lui permettre de continuer à se développer. Des rumeurs prétendent que l’un des clones aurait obtenu une position de pouvoir au sein des voleurs de Port-Ponant. Il se ferait désormais appeler Orbakh. Le troisième clone survivant s’est réfugié auprès d’Halaster de Montprofond. Ces trois survivants sont parvenus à contrer les effets du sort (par des sorts et des objets magiques) qui leur impose de continuer à se traquer pour que, finalement, il n’en reste plus qu’un.

Au regard de son comportement et de ses objectifs, il semblerait que le Manshoon qui est revenu vers le Zhentarim est le « vrai » Manshoon. Tyran et exceptionnel diplomate, il a l’habitude de diriger et de manipuler les choses de derrière la scène. Il lui arrive d’employer des groupes d’aventuriers pour parvenir à ses objectifs lorsque des autorités locales s’avèrent impossibles à corrompre. Libéré de l’obligation de gérer le quotidien administratif de l’organisation, il peut désormais se concentrer sur l’élaboration de plans machiavéliques destiné à permettre au Zhentarim de continuer à accroître son influence. Il semble avoir appris la leçon des événements des deux dernières années et il redouble de patience et de précaution dans l’accomplissement de ses plans. Il s’est aussi remis à ses recherches magiques, car il désire désormais trouver un moyen de faire passer sa conscience d’un clone à un autre à volonté.

Toutes ces informations sont tirées du manuel de 3e édition "Royaumes Oubliés - Univers".

(Deuxième partie)

Willimac parvenait à peine à mettre un pied devant l’autre alors que son groupe traversait Anauroch, et la vue des tentes d’une caravane, nichées derrière la dune qui lui faisait face le remplit de joie. Les autres avançaient bien plus facilement que lui. Probablement parce que leurs jambes étaient deux fois plus longues. « Arrêtons-nous près de la caravane et campons avec elle. »
« Bonne idée, répondit Akordia. Ce maudit soleil m’a brûlé les yeux toute la journée. » L’elfe noire rabaissa le rebord de son chapeau sur ses yeux, tout en continuant à avancer.
Ils gravirent la pente de sable et aperçurent le campement qui s’étendait devant eux – sept chariots, entourés de tentes et de gardes. Darvin, prêtre de Lathandre, fronça les sourcils et pointa le doigt vers une forme battant rapidement des ailes qui se dirigeait vers le camp. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Moktar cria. « Une manticore ! Elle va les attaquer ! »
« Elle a un cavalier » fit remarquer le prêtre.
« C’est probablement un magicien zhentarim ! Nous devons leur porter secours ! « Moktar se lança en avant mais un geste de son compagnon l’arrêta net.
« C’est une caravane zhentarim. Filons avant qu’ils ne nous remarquent. »

Le Zhentarim, également connu sous le nom de réseau noir, était à l’origine un groupe de marchands qui se développa et finit par comprendre des assassins, des espions et une armée, et reçut le soutien de l’Eglise de Baine. Contrôlant aujourd’hui plus de la moitié de la région de la Mer de lune, le Zhentarim a accru son influence à travers le continent et crée des avant-postes dans les régions occidentales et méridionales de Faerûn. Bien armés et équipés, ses agents sont aidés de puissants magiciens et prêtres, et son dirigés par un archimage et l’Elu de Baine lui-même.

Craint des gens du commun à cause de sa réputation maléfique, le Zhentarim n’est pas un adversaire qu’il est raisonnable de défier sans bonnes raisons. L’organisation se développant de concert avec l’Eglise de Baine, il est probable que son influence grandira encore plus vite, les deux groupes recherchant la domination complète sur le Nord de Faerûn. A présent, même un simple groupe de marchands arborant le symbole du réseau noir est traité avec respect et gardé à distance, ses membres pouvant se trouver sous la protection d’un puissant magicien ou disposer de pouvoirs dépassant de loin ceux des voyageurs ordinaires.

Bref historique

Le réseau noir fut crée par l’archimage Manshoon, qui gravit les échelons de la hiérarchie de Château-Zhentil en éliminant ses rivaux (dont des membres de sa propre famille). Après avoir atteint le rang de seigneur de Château-Zhentil, il s’efforça de prendre le contrôle de ses homologues. Puis il fonda une société secrète, le Zhentarim, qui allait agir indépendamment du Château et lui fournir un pouvoir bien plus vaste que celui que lui conférait son statut seigneurial. Au fil du temps, il partagea son pouvoir avec des apprentis et un collège d’agents, augmentant considérablement l’influence du réseau noir. Un des convertis, Fzoul Chembryl, dirigeait à l’époque un culte parallèle de Baine.

Les années passant, le Zhentarim se développa et finit par inclure Sombrefort et la Citadelle du corbeau. Durant ces dernières décennies, l’organisation dut subir un grand nombre de revers, la plupart du temps en recherchant le magefeu ou en entrant en conflit avec de puissants magiciens tels qu’Elminster. Le Temps des Troubles et la destruction de la principale divinité du Zhentarim, Baine, portèrent un coup sévère à l’organisation. Plus tard, l’implication de Cyric dans la destruction de Château-Zhentil ébranla la principale base de pouvoir du Zhentarim, conduisant durant les années suivantes à des efforts de conquêtes confus et peu efficaces. Depuis, Fzoul a changé d’allégeance, passant de Cyric à Xvim, avant de revenir à Baine. Il est aujourd’hui le chef officiel du Zhentarim. Quant à Manshoon, il œuvre en tant qu’agent quasiment indépendant. Libres d’agir comme ils l’entendent et profitant de la montée de Baine, les agents du Zhentarim ont renforcé leur pouvoir dans la région de la Mer de lune, s’apprêtent à prendre le contrôle des terres environnantes et se préparent à partir à la conquête d’autres territoires.

L’organisation

Même si les Royaumes Oubliés – Univers(première partie, donc) fournit des informations sur les villes contrôlées par le Zhentarim, les renseignements présentés ici s’appliquent aux membres actuels du Zhentarim dans ces villes et ailleurs.

Symbole : le symbole d’origine du Zhentarim ressemble à une lance stylisée portant un cercle blanc et un long « Z » griffonné en alphabet dethek. Récemment, Fzoul Chembryl a ordonné la création d’un nouveau symbole pour l’organisation : un sceptre noir émettant des rayons verts sur un disque d’or, pris dans les griffes d’un dracosire noir. Le sceptre et les rayons représentent l’adoration à Baine, le disque symbolise la richesse et le dracosire noir correspond à la domination.

Le réseau noir est sur le point de devenir le groupe bien organisé imaginé par Manshoon. Fonctionnant à de nombreux égards comme le bras séculaire de l’Eglise de Baine, le Zhentarim est structuré en une chaîne de commandement particulièrement rigide.

Hiérarchie

La hiérarchie du Zhentarim adopte une structure linéaire, Fzoul Chembryl se trouvant à son sommet. Certains puissants seigneurs lui rendent compte directement, chacun possédant des subalternes transmettant rapports et requêtes. Le Zhentarim n’apprécie pas qu’on passe outre certains maillons de la chaîne de commandement, et ce n’est donc qu’en cas d’urgence que Fzoul donne directement ses ordres aux officiers de l’un de ses généraux sans que ce dernier le sache. Manshoon fait toutefois exception, puisqu’il à l’autorisation de Fzoul de donner des ordres à ses agents selon sa volonté.

Vous trouverez ci-dessous une brève liste des principales personnalités du Zhentarim.

Fzoul Chembryl (LM, humain mâle Prêtre 17/Hiérophante 2, Elu de Baine), Haut Seigneur du Zhentarim, Tyran de la Mer de lune, est le chef de l’organisation. Il passe son temps entre la Citadelle du corbeau et Château-Zhentil.

Scyllua Sombrespoir (LM, humain femme Paladin (déchu) 5/Rôdeur 4/Chevalier Noir 6 de Baine), Châtelaine de Château-Zhentil et Haut Capitaine de Château-Zhentil, rend directement compte à Fzoul. Ce dernier devant à la fois diriger le Zhentarim et l’Eglise de Baine, Scyllua s’occupe d’une grande partie de la gestion quotidienne du château.

Le seigneur Kandar Milinal (LM, humain mâle Guerrier 12) est un seigneur de la Citadelle du corbeau et le bras droit de Fzoul. Fervent adorateur de Baine, il est impatient de pouvoir purger Sombrefort de l’influence de Cyric.

Manshoon (LM, humain mâle Magicien 20/Archimage 2/Epique 3) n’a de comptes à rendre qu’à Fzoul mais possède un contrôle et une autorité autonomes sur les moindres des agents du Zhentarim. Il est connu pour utiliser le sort clone statique (ou clone de stase, « stasis clone »).

Selfaril Uoumdauphin (NM, humain mâle Guerrier 20/Rôdeur 2), Haute Lame de Mulmastre, est le dirigeant du Zhentarim dans cette ville. En vérité il s’agit du frère jumeau de Selfaril, Rassendyll, qui le tua et s’empara de son nom en même temps que sa place. Il est marié à Dmitra Flass, tharchion d’Eltabbar en Thay, ce qui le place dans une position intéressante si une guerre ouverte devait un jour éclater entre le Zhentarim et les Magiciens Rouges.

Buorstag Hlammythyl (LM, humain mâle Guerrier 9) est le bron (shérif) de Voonlar et adorateur de Baine. En secret, il rend compte à Scyllua afin que Voonlar conserve son illusion d’indépendance.

Darik Berskan (NM, humain mâle Ensorceleur 7) est le chef attitré du « protectorat » de Yûlash. Homme tranquille et souhaitant rester relativement anonyme, il rend compte à Scyllua.

Zerana Hellesk (LM, humain femme Hda 10) est le chef militaire de Teshwave(Teshvague). Brutale et n’hésitant pas à mettre à mort les sous-fifres qui la déçoivent, on la reconnaît facilement à ses cheveux roux striés de blanc et à sa gorge qui porte de nombreuses marques de brûlures. Elle rend compte à Scyllua.

Teldorn Sombrespoir (LM, humain mâle Prêtre 9 de Baine), seigneur du Zhentarim à Mintar, il a aidé Fzoul à forger le Sceptre de l’œil du Tyran. Son armée de Baine s’est emparée de Mintar et il attend l’ordre de conquérir d’autres villes. Il rend compte à Fzoul.

Le Mortfantôme(Pereghost) (CM, humain mâle Guerrier 7/Champion divin 5 de Cyric) est le mystérieux commandant des forces militaires de Sombrefort. Il doit son nom à son pâle harnois et à son casque en forme de crâne qui lui donnent l’apparence d’un mort-vivant. Bien qu’il adore la même divinité que lui, il déteste Dharmi Ercals (voir ci-dessous) et complote dans le but de provoquer sa mort.

Dhamir Ercals (CM, humain mâle Prêtre 16 de Cyric) est l’autre dirigeant de Sombrefort, avec le Mortfantôme. Il s’attend à une guerre sainte avec le Zhentarim de Baine, mais il ne sait pas très bien comment il va agir étant donné le peu de fiabilité de ses alliés et les forces auxquelles ils devraient faire face.

Kara Chermosk (LM, humain femme Guerrier 9/Prêtre 1 de Baine) est un chef militaire actuellement assigné à la forteresse de Téthyamar. Elle rend compte à Scyllua.

Verblen (LM, humain mâle Guerrier 9/Roublard 2) est le Seigneur des esclaves de Château-Zhentil et il rend compte à Fzoul. Il obtint sa position à la disparition du précédent Seigneur des esclaves. Verblen apprécie toujours les expéditions esclavagistes, et on peut le trouver partout où le Zhentarim est actif.

Angus Materi (LM, humain mâle Guerrier 9) est le capitaine des Cavaliers de Sombrefort, un escadron militaire. Il rend compte au Mortfantôme. Angus déteste Cormyr et attaque les Dragons Pourpres dès qu’il en a l’occasion.

Capitaine Cvaal Daoran (NM, humain mâle Guerrier 5/Prêtre 3 de Baine) est le chef des frères du Poing noir, une force d’élite de soldats casernés à la Citadelle du corbeau. Il rend compte à Kandar Milinal.

Mara Kalaliv (LM, demi-elfe femme Moine 6) dirige l’Ordre du Gant de fer, un petit groupe de moines Zhents adorateurs de Baine. Mara a reçu l’ordre de Scyllua de recrutement activement des membres du Gant noir et de les entraîner aux arts de la discrétion et de l’assassinat.

Xulla (LM, tyrannoeil), Seigneur des caravanes du Zhentarim, elle possède une base d’opération secrète quelque part dans Valombre. Elle rend compte à Fzoul et coordonne les activités des autres alliés tyrannoeils du réseau noir.

Motivations et objectifs

Autrefois, le Zhentarim était une organisation se concentrant principalement sur le contrôle du commerce dans le nord de Faerûn. Lorsque ses activités inclurent le meurtre, l’espionnage, l’extorision, les incendies volontaires et la guerre en général, le Zhentarim devint une organisation politique et militaire possédant autant de pouvoir qu’un petit pays, et désireuse de voir les dirigeants des villes et pays rivaux se prosterner sous la bannière du réseau noir. Tout comme ils contrôlent la majorité de la Mer de lune, Manshoon et Fzoul aimeraient voir le Zhentarim diriger un jour les terres s’étendant vers l’ouest jusqu’à la Côte des épées.

Pour servir cet objectif, les agents du Zhentarim emploient certaines tactiques-clés. Tout d’abord, ils ont établi de nombreux contacts avec des marchands de leur propre pays et des territoires avoisinants, et ils peuvent convoyer de grandes quantités de biens sûrement et rapidement à travers des terres dangereuses. En particulier, la Route noire qui traverse Anauroch leur permet d’économiser des semaines de voyage vers les villes occidentales de Faerûn. Souvent, les marchandises consistent en objets de contrebande ou interdits (tels que poison, esclaves, drogues ou armes à poudre fumigène).

Ensuite, ils organisent des raids sur les caravanes ennemis et emploient des soldats humains ou des bandes d’humanoïdes recrutées pour précipiter leurs concurrents dans la misère. Souvent, ces caravanes sont tout simplement capturées, puis amenées à la destination prévue sous la bannière du réseau noir. Cela fournit un bénéfice lié à la vente des marchandises et termine de convaincre l’acheteur que le Zhentarim réussit en commerce là où les autres échouent. Les Zhents pratiquant essentiellement les mêmes prix que leurs concurrents, même les gens honnêtes ont tendance à acheter chez eux, en dépit de leurs soupçons quant à l’origine des biens vendus.

Troisièmement, ils recourent à des tactiques telles que l’extorsion, les incendies criminels et le meurtre pour dissuader rivaux et adversaires, aussi bien en commerce qu’en politique. Des agents du Zhentarim attaquent souvent les fermiers et entrepôts locaux afin de retarder le transport des biens vers les marchés, ce qui permet aux Zhents de vendre leurs marchandises en premier. Parfois, c’est tout un village qui est pris en otage par un groupe de guerriers du Zhentarim, ce qui empêche l’importation ou l’exportation de biens nécessaires, jusqu’à ce que les exigences du Zhentarim soient satisfaites.

Le réseau noir tire également parti de l’aide de nombreux lanceurs de sorts, qui irritent secrètement les populations de monstres locaux, ce qui provoque de soudaines attaques sur les petites colonies, attaques qu’un escadron de soldats du Zhentarim (dirigé par le lanceur de sorts responsable du dérangement) peut repousser. Une fois que ces soldats ont établi un camp de base dans la colonie elle-même ou à proximité, il est remarquablement difficile de les en déloger, en particulier parce qu’ils ont l’ordre de s’allier avec les marchands les plus cupides des environs qu’ils embauchent en tant que gardes pour les caravanes, au sein desquelles ils se font passer pour des invités. Si aucun monstre n’est disponible alentours, les lanceurs de sorts du Zhentarim peuvent aller jusqu’à invoquer d’hideuses créatures, ce qui leur permet d’obtenir les mêmes effets qu’avec une monstruosité locale.

Recrutement

Alors que le Zhentarim a avidement recherché de nouvelles recrues par le passé, les récents bouleversements ont mis un frein à cette tendance. L’organisation a pu consolider ses ressources existantes et préparer son expansion future.
L’organisation cherche continuellement à rallier à sa cause des magiciens partageant ses opinions, ainsi que des prêtres de Baine. En revanche, elle éconduit la plupart des autres individus ou ne leur offre tout simplement pas la moindre position au sein de la hiérarchie.
Quand le Zhentarim sera de nouveau prêt à s’étendre, il cherchera de nouveaux membres qu’il installera à tous les niveaux de sa structure. Un large pourcentage de recrues proviendra de l’Eglise de Baine.

Alliés

Le plus grand allié du Zhentarim est l’Eglise de Baine. Comme l’Elu de Baine dirige le réseau noir, chaque adorateur de la Main noire à tendance à aider tout agent du Zhentarim lui demandant secours. Le Zhentarim et l’Eglise de Baine se rapprochant chaque jour, le réseau noir peut compter sur le soutient des adorateurs de Baine dans le Nord. Parfois, une caravane comprenant un prêtre de Baine dispose de squelettes morts-vivants fixés sous les chariots, qui peuvent être libérés en tirant sur quelque cordage en cas d’attaque. Des groupes comprenant un prêtre ou un magicien de haut niveau sont parfois accompagnés par un mort de Baine, et une bête de Xvim(d’un point de vue technique, c’est à présent une bête de Baine) peut escorter les groupes privilégiés. Au moins un magiciel, Glouris Mristifos, possède un hippogriffe touché par le pouvoir de la Main noire.

Un autre puissant allié est le groupe de tyrannoeils loyaux envers Manshoon, Fzoul et l’Eglise. Des tyrannoeils sages et expérimentés tels que Xulla, Manxam et Xavlal peuvent éliminer les lanceurs de sorts ennemis, charmer un nombre illimité de contacts réticents et aménager des cachettes secrètes en creusant dans la roche la plus dure. En outre, le Zhentarim a autrefois passé des alliances avec les drows, et négocie actuellement des accords formels avec le clan Auzkovyn et la maison Jaelre, ce qui lui permet d’échanger des sorts et des biens propres à chaque groupe. *note perso : ce sont des clans drows installés à la surface, principalement dans la forêt du Cormanthor. Ils vénèrent Vhaeraun.

A l’insu de tous ou presque, Fzoul a signé un accord de paix précaire avec Khelben Bâton noir d’Eauprofonde. En échange d’informations fournies par Bâton noir, Fzoul a accepté de limiter l’expansion du Zhentarim à l’est des Pics du tonnerre pour une durée de presque trente ans. Cela n’empêche pas les Zhents de défendre leurs territoires occidentaux mais, selon toute vraisemblance, si ces territoires étaient un jour perdus (par exemple, si Sombrefort était pris par les partisans de Cyric), ils devraient accepter cette situation jusqu’au terme de l’accord. Ce dernier causa le schisme entre la faction de Khelben et les autres Ménestrels et conduisit à l’indépendance de l’organisation de Khelben, les Lunétoiles. Le groupe de Khelben est pratiquement inconnu en dehors du cercle de ses membres et ses objectifs (et la raisons qui poussèrent Khelben à marchander avec le Zhentarim) sont également secrètes.

Ennemis

Le Zhentarim se dresse contre quiconque représente une menace pour ses deux principaux intérêts : le contrôle du commerce et la domination du monde. Ainsi, les Zhents sont en désaccord avec le Trône de Fer, le Culte du Dragon, le Rundeen et tout groupe mauvais d’inclinaison plus chaotique ou indépendante. Ils sont également en forte rivalité avec l’Eglise de Cyric, du fait des liens du réseau noir avec l’Eglise de Baine. Le Zhentarim est en outre un ennemi traditionnel des Magiciens Rouges mais, depuis le succès des enclaves, les Zhents ont commencé à voir des avantages que représente un groupe de mages neutres – ou, tout du moins, non hostiles – produisant à peu de frais des objets magiques qu’ils peuvent utiliser à leurs propres fins.

Le Zhentarim s’oppose aussi aux groupes combattant pour le bien et la liberté. Ils offrent une prime permanente pour les têtes de puissants alliés Ménestrels ayant combattu l’organisation pas le passé, comme Elminster et plusieurs des Sept Sœurs. De leur côté, les Ménestrels séduisent les ennemis du Zhentarim, et on raconte qu’ils ont crée une autre Salle ménestrel dans le Corbentre afin d’endiguer l’expansion vers l’est du réseau noir. Cette prétendue « Salle du corbeau » a été évoquée par un barde soigneusement encapuchonné, qui laissait entendre que toute personne assez intelligente pour la découvrir pouvait les rejoindre. Les agents du Zhentarim tentent de localiser cette salle secrète avant qu’elle ne grandisse et ne pose un véritable problème.

Du fait de l’indépendance dont il bénéficie sur la route de commerce traversant l’Anauroch, le Zhentarim entrera certainement en conflit avec les reflets à un moment ou à un autre, et ce dans un proche avenir. Les reflets considèrent l’Anauroch comme faisant partie de leur nation et il est peu probable qu’ils acceptent le passage à travers leurs terres de caravanes armées et gardées par des lanceurs de sorts. Un tel conflit poserait certainement problème aux Zhents car, malgré leur puissance, il est douteux qu’ils puissent efficacement combattre ceux qui manient la magie du Nétheril perdu. La perte de la route de commerce d’Anauroch pourrait forcer le Zhentarim à envisager d’emprunter d’autres routes, plus au sud.

A plus petite échelle, les ennemis du Zhentarim sont ceux dont il ruine ou perturbe les vies : marchands de bonne réputation, villageois des zones frontières ou responsables locaux de l’application des lois tentant de mettre un terme aux livraisons de biens de contrebande. Dans ou à proximité des lieux où les Zhents sont au pouvoir, ces derniers sont traités froidement par les non-membres : en effet, alors qu’ils livrent du grain, des outils et des armes, les mêmes gardes des caravanes peuvent très bien revenir un jour sous forme d’armée pour mettre la région à feu et à sang. Enfin, les Zhents restent à l’affût d’agents des Ménestrels ou d’organisations telles que le Trône de Fer, qui adoreraient en savoir plus sur leurs plans et leurs représentants dans les environs.

Rencontres

Les Zhents croient en la force du nombre. Ils voyagent toujours en groupe, et même les agents secrets et espions solitaires s’inventent des couvertures et des excuses pour voyager accompagnés.
Les agents du Zhentarim peuvent être les gardes d’une caravane zhent, des bandits pillant une caravane qu’ils viennent d’attaquer, des soldats attendant leur déploiement dans un village afin de s’occuper d’un « monstre hostile », des brigands ou assassins professionnels préparant un meurtre ou tout autre crime, ou encore des soldats effectuant des manœuvres près d’une forteresse zhentarim. Le réseau noir possède également ses propres groupes d’aventuriers partant à la recherche de trésors, d’informations et de l’opportunité de se faire un nom.

Les groupes de Zhents en déplacement comprennent toujours un lanceur de sorts d’un type quelconque (généralement un prêtre de Baine, un ensorceleur ou un magicien), à moins qu’il ne s’agisse d’une patrouille de soldats près d’une base de l’organisation. Généralement, l’ambition de ces individus dépasse leur véritable puissance, mais ils sont tous assez impatients de prouver leur valeur au réseau noir et n’hésitent pas à dépenser chaque once de leurs pouvoirs magiques dans ce but. Les missions vraiment importantes (parmi lesquelles la garde de caravanes de grande valeur) emploient généralement des lanceurs de sorts de niveaux dépassant ceux des autres agents présents.

Combat et tactiques

Utilisant beaucoup de soldats ordinaires, les soldats du Zhentarim s’en remettent à des tactiques précises pour vaincre leurs adversaires. Les soldats sont entraînés à combattre en équipe et à soutenir leurs compagnons. Ils s’exercent à des tactiques fondées sur à peu près chaque sorte de rencontre à laquelle ils peuvent s’attendre. Ils sont informés des stratégies typiques de leurs supérieurs et de tout allié temporaire, afin de leur permettre de mieux utiliser leurs compétences et d’éviter de se blesser eux-mêmes (en évitant par exemple le lieu où un magicien allié lancera une boule de feu).

Les soldats du Zhentarim adoptent la formation en phalange dès que possible, et pratiquement chaque soldat possède le don Combat en phalange. Ainsi, les soldats restent les uns près des autres et se protègent –ainsi que leurs voisins – à l’aide de leurs boucliers. Si cela signifie qu’ils restent ensemble (et qu’ils sont donc plus vulnérables aux sorts à aire d’effet), comme la plupart de leurs combats n’impliquent pas d’adversaires capables d’utiliser la magie, les avantages compensent les risques encourus. Les soldats du Zhentarim se séparent rarement d’un groupe à moins qu’il ne leur faille poursuivre des adversaires isolés ou que le fait de rester groupés soit manifestement trop dangereux (comme dans le cas d’une bataille contre un mage ennemi utilisant des sorts à aire d’effet).

Si possible, les soldats prennent leurs ennemis par le flanc, en particulier lorsqu’ils oeuvrent avec des roublards. Lorsqu’ils font équipe avec des mages ou des prêtres, ils emploient deux principales tactiques, selon les ordres. S’ils doivent défendre, ils adoptent des formations défensives afin de protéger le lanceur de sorts (le combat sur la défensive et la défense totale étant des tactiques courantes). S’ils ont l’ordre d’ignorer les lanceurs de sorts ennemis et de s’occuper des adversaires normaux, ils recherchent activement les guerriers ennemis, laissant les lanceurs de sorts adverses aux soins de leurs alliés dotés de pouvoirs magiques.

Forces et faiblesses

Le Zhentarim contrôle des villes entières, et ses longues caravanes entreprennent des voyages réguliers à travers Faerûn. Il exige et récompense également la loyauté, et les incidents de Zhents trahissant leurs pairs sont donc rares (au moins aux niveaux bas et intermédiaires de leur société).
Il y a de nombreuses années, les Zhents furent affaiblis par les conséquences du Temps des Troubles et leur allégeance à Cyric. Certaines traces de ces problèmes subsistent aujourd’hui à Sombrefort, où des Zhents adorateurs de Cyric se mêlent à d’autres membres moins désirables et créent une forteresse qui ne dépend que peu de l’organisation mère.

De plus, la rigidité et les règles de l’entraînement du réseau noir se retournent parfois contre ses membres. En effet, une personne connaissant bien les tactiques standard des Zhents peut se préparer et les repousser. Ainsi, un groupe combattant de manière dispersée ou employant des tactiques telles que la charge à mains nues pour séparer les troupes du Zhentarim n’a pas à pâtir du Combat en phalange. Les capacités spéciales d’un magiciel du Zhentarim dépendent largement de son aptitude à voler, et le fait d’abattre son destrier ou de le maintenir au sol d’une manière ou d’une autre réduit son efficacité.
Enfin, les membres du réseau noir étant surtout loyaux et mauvais, les héros possédant des armes chaotiques ou saintes bénéficient d’un grand avantage.

Armes et équipement

Les Zhents pratiquent la contrebande d’armes vers toutes les régions du nord de Faerûn et possèdent des maîtres forgerons à leur service dans toutes les villes qu’ils contrôlent. Ainsi, ils bénéficient généralement du meilleur équipement disponible, dont beaucoup d’objets de maître. Comparé à d’autres personnages du même niveau, un membre du Zhentarim est généralement mieux équipé. Qui plus est, les chefs de groupes ont la possibilité de lever des fonds auprès du réseau noir afin de payer des pots-de-vin ou de procurer des objets inhabituels, et tout Zhentarim peut posséder de l’argent ou des pièces d’équipement spéciales hors norme. Par exemple, un escadron de soldats préparant une embuscade dans une zone de hautes falaises peut être équipé de potions de pattes d’araignée, outre son équipement normal. Un magicien du Zhentarim accompagnant le groupe peut posséder plusieurs parchemins du sort ou le préparer plusieurs fois pour le lancer sur les soldats.

Objets magiques et pouvoirs surnaturels

Les adorateurs de Baine créèrent l’arme connue sous le nom Epée de Baine. Nombre de ces épées sont utilisées par les membres les plus puissants du Zhentarim. Parfois, une Epée de Baine peut être prêtée à un membre plus jeune du réseau noir, à titre de faveur ou pour l’aider à vaincre un ennemi particulièrement puissant (tout spécialement si cet ennemi est un adepte de Cyric)
*Une Epée de Baine est une épée longue +1 loyale.

Du fait de la bibliothèque de sorts et des réserves d’objets détenus par le Zhentarim, ses mages ont accès aux meilleurs sorts et objets magiques appropriés à leur pouvoir. Ils sont toujours bien armés, avec au moins un objet offensif et un objet défensif, les objets chargés (comme les baguettes magiques) étant les plus courants. Les Zhents utilisent souvent le sort de marche des pierres pour se rendre rapidement d’une forteresse à l’autre.

Globalement, les membres du Zhentarim ne possèdent pas de pouvoirs magiques ou surnaturels, et ils s’en remettent aux sorts et aux objets magiques traditionnels pour aider leurs agents. Certains membres particulièrement dévoués à Baine subissent l’un des rituels propres à cette Eglise, qui leur confèrent une certaine puissance. Toutefois, ceux-ci ne sont jamais devenus d’un usage répandu au sein des membres de l’organisation dans son ensemble.